植物油酸是一种化工原料，它包含许多不饱和键，因此也被称之为不饱和脂。分解之后产生的酸也大多数是不饱和脂肪酸，广泛用于塑料增塑剂、工程塑料、合成纤维、合成洗涤剂、洗涤皂、油漆、油墨、蜡纸、复写纸、圆珠笔油等的原料，纺织油剂添加剂，木材防腐添加剂，原油回收添加剂，破乳剂等。生产合成农药乳化剂，纺织印染助剂，各类油酸皂以及金属切削液的基础原料。也可作矿物浮选剂，脱膜剂等。

    油酸与其他脂肪酸一起，以甘油酯的形式存在于一切动植物油脂中。在动物脂肪中，油酸在脂肪酸中约占40％～50％。在植物油中的变化较大，茶油中可高达83％，花生油中达54％，而椰子油中则只有5％～6％。纯油酸为无色油状液体。熔点16.3℃，沸点286℃(100毫米汞柱) ，相对密度0.8935(20／4℃)。易溶于乙醇、乙醚、氯仿等有机溶剂中。油酸与硝酸作用，则异构化为反式异构体，反油酸的熔点为44～45℃；氢化则得硬脂酸；用高锰酸钾氧化则得正壬酸和壬二酸的混合物。油酸由于含有双键，在空气中长期放置时能发生自氧化作用，局部转变成含羰基的物质，有腐败的哈喇味，这是油脂变质的原因。商品油酸中，一般含7％～12％的饱和脂肪酸，如软脂酸和硬脂酸等。